Nuevos datos revelan que casi 3 de cada 4 lactantes viven en países donde la baja cobertura de vacunación ya está provocando brotes de sarampión

La cobertura mundial de inmunización infantil se estancó en 2023, por lo que habrá 2,7 millones más de niños y niñas sin vacunar o sin recibir la totalidad de las vacunas en comparación con los niveles anteriores a la pandemia de 2019, según los datos publicados hoy por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF.

Las últimas estimaciones de la OMS y UNICEF sobre la cobertura nacional de inmunización (WUENIC por sus siglas en inglés) –que proporcionan el conjunto de datos más amplio y completo del mundo sobre las tendencias de inmunización para la vacunación contra 14 enfermedades– resaltan la necesidad de realizar esfuerzos continuos para la actualización, la recuperación y el fortalecimiento de los sistemas.

“Las últimas tendencias demuestran que en muchos países hay demasiados niños sin vacunar”, afirmó Catherine Russell, Directora Ejecutiva de UNICEF. “Cerrar la brecha de inmunización requiere un esfuerzo mundial para que gobiernos, los aliados y los dirigentes locales inviertan en atención primaria de salud y en trabajadores comunitarios a fin de garantizar que todos los niños y niñas sean vacunados y que se refuerce la atención sanitaria en general”.

Según las conclusiones, el número de niños y niñas que recibieron tres dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP) en 2023 –un marcador clave de la cobertura mundial de inmunización– se mantuvo estable en el 84% (108 millones). Sin embargo, el número de niños y niñas que no recibieron una sola dosis de la vacuna aumentó de 13,9 millones en 2022 a 14,5 millones en 2023.

Más de la mitad de los niños y niñas sin vacunar viven en los 31 países con contextos frágiles, afectados por conflictos y vulnerables, donde los niños y niñas son especialmente vulnerables a enfermedades prevenibles debido a las perturbaciones y la falta de acceso a la seguridad, la nutrición y los servicios de salud.

Otros 6,5 millones de niños y niñas no completaron su tercera dosis de la vacuna DTP, necesaria para lograr la protección frente a la enfermedad durante la lactancia y en los primeros años de vida.

Estas tendencias, que muestran que la cobertura mundial de inmunización se ha mantenido prácticamente sin cambios desde 2022 y, lo que es más alarmante, todavía no ha vuelto a los niveles de 2019, reflejan los continuos problemas que plantean las interrupciones de los servicios de atención sanitaria, los problemas logísticos, las dudas sobre las vacunas y las desigualdades en el acceso a los servicios.

La reducción en la cobertura de vacunación está impulsando los brotes de sarampión

Los datos muestran además un estancamiento de las tasas de vacunación contra el sarampión, una enfermedad mortal, lo que dejó a casi 35 millones de niños sin protección o solo con protección parcial.

En 2023, solo el 83% de los niños y niñas de todo el mundo recibieron su primera dosis de la vacuna contra el sarampión por medio de los servicios sanitarios de rutina, mientras que el número de niños y niñas que recibieron la segunda dosis aumentó solo modestamente con respecto al año pasado, ya que alcanzó el 74%. Estas cifras no llegan al 95% de cobertura necesario para prevenir brotes, evitar muertes innecesarias por la enfermedad y alcanzar los objetivos de eliminación del sarampión.

En los últimos cinco años, los brotes de sarampión han afectado a 103 países, donde viven aproximadamente tres cuartas partes de los lactantes del mundo. La baja cobertura de vacunación (80% o menos) fue un factor importante. Por el contrario, 91 países con una alta cobertura de vacunación contra el sarampión no sufrieron brotes.

“Los brotes de sarampión son el canario en la mina de carbón, ya que ponen de manifiesto las lagunas en la inmunización, se aprovechan de estas lagunas y golpean primero a los más vulnerables”, ha dicho el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. “Este problema tiene solución. La vacuna contra el sarampión es barata y puede administrarse incluso en los lugares más difíciles. La OMS se ha comprometido a colaborar con todos sus aliados para ayudar a los países a colmar esas lagunas y proteger lo antes posible a los niños y niñas más expuestos”.

Avances en la cobertura de vacunación en las Américas

El informe muestra que, en 2023, la región de las Américas continuó los esfuerzos para detener la disminución de la cobertura de vacunación, que comenzó en 2010 y se vio exacerbada por la pandemia de COVID-19.

El doctor Jarbas Barbosa, Director de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), oficina regional de la OMS para las Américas, celebró los avances de la región: “Las Américas muestra resultados positivos, sin duda debido a los esfuerzos de los profesionales de la salud de los países, a las inversiones realizadas, al compromiso político y a la población responsable que reconoce la importancia de la vacunación”.

El Director de la OPS destacó que, hoy, las Américas es la única región de la OMS que supera los niveles de vacunación de 2019 previos a la pandemia, “lo que indica una aceleración considerable en la recuperación”. Pero advirtió que algunos países aún están rezagados. Se necesitan esfuerzos continuos para “volver a alcanzar la cobertura de vacunación que históricamente nos colocó en la cima del ranking mundial”, agregó.

Las Américas lograron reducir a 1,1 millones el número de niños menores de 1 año que nunca recibieron una dosis de la vacuna. En comparación con 2022, la cobertura de la primera dosis de vacunas DTP aumentó del 90% al 91% en 2023, mientras que la cobertura de la tercera dosis aumentó del 83% al 86%. Aunque alentadores, estos resultados aún dejan sin protección a 1 de cada 10 niños menores de 1 año en las Américas. La primera dosis de la vacuna contra el sarampión alcanzó una tasa de cobertura de 85%, en comparación con 83% en 2022, y el riesgo de brotes de enfermedades prevenibles por vacunación en muchas comunidades sigue siendo alto.

La OPS sigue comprometida con el fortalecimiento de los Programas Nacionales de Inmunización, señaló el doctor Barbosa, recordando a los Estados Miembros que la inversión en inmunización salva vidas y es una ganancia para la sociedad, «con ahorros en costos de salud, mejora de la productividad, la educación, el turismo y otros indicadores de desarrollo.»

La cobertura mundial de la vacuna contra el VPH entre las niñas aumentó sustancialmente

Los nuevos datos también ponen de relieve algunos puntos brillantes en la cobertura de inmunización.  La proporción de niñas adolescentes a nivel mundial que recibieron al menos 1 dosis de la vacuna contra el VPH, que proporciona protección contra el cáncer de cuello uterino, aumentó del 20% en 2022 al 27% en 2023, impulsada en gran medida por una sólida implantación en países apoyados por Gavi, como Bangladesh, Indonesia y Nigeria. El uso del esquema de dosis única de la vacuna contra el VPH también ayudó a impulsar la cobertura de la vacuna.

“La vacuna contra el VPH es una de las vacunas con mayores repercusiones de la cartera de Gavi, y es increíblemente alentador que ahora esté llegando a más niñas que nunca”, declaró la doctora Sania Nishtar, Directora General de Gavi, la Alianza para las Vacunas. “Con las vacunas ahora disponibles para más del 50% de las niñas elegibles en los países africanos tenemos mucho trabajo por delante, pero hoy en día podemos ver que es un camino muy despejado hacia la eliminación de esta terrible enfermedad”.

Sin embargo, la cobertura de la vacuna contra el VPH está muy por debajo del objetivo del 90% para eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública, ya que solo llega al 56% de las adolescentes en los países de ingresos altos y al 23% en los países de ingresos bajos y medios.

Una encuesta reciente realizada a más de 400.000 usuarios de la plataforma digital de UNICEF para jóvenes, U-Report, reveló que más del 75% no saben o no están seguros de lo que es el VPH, un dato que subraya la necesidad de mejorar la accesibilidad a la vacuna y la concienciación pública. Cuando se les informó sobre el virus, su relación con el cáncer y la existencia de una vacuna, el 52% de las personas encuestadas indicaron que querían recibir la vacuna contra el VPH, pero que se lo impedían las limitaciones económicas (41%) y la falta de disponibilidad (34%).

Se necesita una sólida acción local para llegar con las vacunas a todo el mundo y en todas partes

Aunque en algunas regiones, como África y los países de ingresos bajos, se han registrado avances modestos, las últimas estimaciones ponen de relieve la necesidad de acelerar los esfuerzos para alcanzar los objetivos de la Agenda de Inmunización 2030 (IA2030, por sus siglas en inglés), que pide que se alcance una cobertura del 90% y se reduzca a menos de 6,5 millones la cifra de niños con “dosis cero” en todo el mundo para 2030.

El Consejo de Asociados de la IA2030 pide una mayor inversión en innovación y una mayor colaboración. El Consejo también recomienda a los aliados que intensifiquen su apoyo al liderazgo de los países para mejorar la inmunización sistemática como parte de sus programas integrados de atención primaria de salud, respaldados por un sólido apoyo político, liderazgo comunitario y financiación sostenible