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El epicentro de esta disputa son los chips de IA de alta gama, componentes cruciales para el desarrollo de tecnologías avanzadas como la inteligencia artificial, la computación cuántica y los sistemas de defensa

En los últimos años, la tensión entre Estados Unidos y China en el ámbito tecnológico ha alcanzado nuevos niveles, centrándose particularmente en el control de los semiconductores avanzados y los chips de inteligencia artificial (IA). Este conflicto, que algunos expertos denominan la «guerra de los chips», está reconfigurando el panorama global de la tecnología y planteando importantes desafíos para empresas, gobiernos y consumidores por igual.

El epicentro de esta disputa son los chips de IA de alta gama, componentes cruciales para el desarrollo de tecnologías avanzadas como la inteligencia artificial, la computación cuántica y los sistemas de defensa. Estados Unidos, preocupado por el rápido avance tecnológico de China y sus posibles implicaciones para la seguridad nacional, ha implementado una serie de restricciones cada vez más estrictas sobre la exportación de estos chips y las tecnologías relacionadas a empresas chinas.

Estas medidas comenzaron en septiembre de 2022, cuando la administración del presidente Joe Biden ordenó a Nvidia, líder mundial en chips de IA, que dejara de exportar sus modelos más avanzados, el A100 y el H100, a China continental y Hong Kong. Desde entonces, las restricciones se han ampliado y endurecido, afectando a un número creciente de empresas y productos.

Impacto en el mercado y respuestas adaptativas

El impacto de estas restricciones ha sido significativo. Nvidia, por ejemplo, estimó en septiembre de 2022 que podría perder hasta 400 millones de dólares en ventas durante su tercer trimestre fiscal debido a las nuevas reglas. La empresa intentó adaptarse diseñando versiones de menor rendimiento de sus chips para el mercado chino, como los modelos A800 y H800, pero incluso estos han sido objeto de nuevas restricciones.

Sin embargo, el mercado ha encontrado formas de adaptarse. En la zona de electrónica Huaqiangbei de Shenzhen, conocida como el «Silicon Valley de hardware» de China, los vendedores afirman poder conseguir pequeñas cantidades de chips A100 a precios inflados. Según informes de Reuters, estos chips se venden por hasta 20,000 dólares cada uno, el doble de su precio habitual.

La situación se complica aún más con la aparición de un mercado gris para estos componentes. En Hong Kong, que se agregó a la lista de «adversarios extranjeros» del Departamento de Comercio de EE.UU. en 2021, los vendedores afirman poder conseguir incluso los chips H100 y H800 de Nvidia con tiempos de espera de aproximadamente una semana.

El cofundador de una “startup” de IA en Hong Kong, que habló bajo condición de anonimato, describió el proceso de adquisición de estos chips como «muy complejo», comparándolo con la compra de drogas ilegales. «Los caminos estándar y correctos ya no funcionan», afirmó.

Esta situación plantea serios desafíos para las empresas chinas que dependen de estos componentes para sus desarrollos en IA. Algunas han optado por acumular chips antes de que entren en vigor nuevas restricciones, mientras que otras están buscando alternativas domésticas o rediseñando sus productos para funcionar con chips menos potentes.

Reacciones gubernamentales y perspectivas futuras

Por su parte, el gobierno chino ha respondido a estas restricciones con inversiones masivas en su industria de semiconductores local. En 2022, China invirtió aproximadamente 50,000 millones de dólares en este sector, con el objetivo de alcanzar la autosuficiencia en la producción de chips avanzados.

Sin embargo, los expertos señalan que China aún está lejos de poder producir chips tan avanzados como los de Nvidia o AMD. Según un informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, se estima que China está entre 4 y 5 años por detrás en la fabricación de semiconductores de vanguardia.

Mientras tanto, Estados Unidos está tomando medidas para fortalecer su propia industria de semiconductores. La Ley CHIPS y de Ciencia, aprobada en 2022, destina 52,000 millones de dólares en subsidios para la fabricación de chips en suelo estadounidense. Recientemente, el Departamento de Comercio anunció una financiación provisional de 6,140 millones de dólares para Micron Technology, un importante fabricante estadounidense de chips de memoria.

A medida que esta «guerra de los chips» continúa desenvolviéndose, sus implicaciones se extienden mucho más allá de la industria tecnológica. Está reconfigurando las cadenas de suministro globales, alterando las estrategias de inversión de las empresas y redefiniendo las relaciones geopolíticas. También plantea importantes preguntas sobre el futuro de la innovación tecnológica y el equilibrio entre la seguridad nacional y el libre comercio.

En última instancia, el resultado de este conflicto podría determinar no solo quién lidera la carrera de la IA, sino también cómo se configura el orden tecnológico global en las próximas décadas. Mientras tanto, empresas, gobiernos y consumidores de todo el mundo siguen adaptándose a esta nueva realidad, navegando por un panorama tecnológico cada vez más complejo y fragmentado.