Un equipo de científicos con investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) investigó si las vocalizaciones de murciélagos adultos cambiaban al comunicarse con sus bebés.

Se centraron en el murciélago de sacos Saccopteryx bilineata, una especie común de Centro y Sur América, con un gran repertorio vocal empleado en la elaboración de canciones complejas para la defensa territorial y el cortejo. La decisión de las hembras pesa mucho en el apareamiento de esta especie, lo que probablemente condujo a la complejidad de las vocalizaciones de cortejo en los machos.

Durante sus primeros tres meses de vida, cuando las crías de S. bilineata comienzan a experimentar con su “habla”, los murciélagos adultos machos y hembras les responden de manera diferente. A través de grabaciones de sonido de sus interacciones vocales, el equipo de investigación encontró que las hembras interactúan con sus crías mientras “balbucean”, lo que podría interpretarse como una retroalimentación positiva para sus crías durante la práctica vocal.

Al igual que el “lenguaje infantil” humano, las vocalizaciones de las hembras adultas hacia las crías presentaban un “color” y un tono distinto que los llamados dirigidos a otros murciélagos adultos. Los murciélagos macho también se comunicaban con las crías, pero de una manera que parecía transmitir el “distintivo vocal” de su grupo social.

“Los llamados de las crías, son acústicamente más similares a los de los machos del mismo grupo social que a los de otros machos”, comentó Mirjam Knörnschild, investigadora asociada de STRI y coautora del artículo. “Estos resultados sugieren que las vocalizaciones de los machos adultos pueden servir como guía para el desarrollo de distintivos grupales en los llamados de las crías”.

Esta es la primera vez que científicos describen un fenómeno que podría parecerse al “lenguaje infantil” entre los murciélagos, lo que indica que la comunicación entre padres e hijos en los murciélagos es más compleja de lo que se pensaba y abre nuevas vías para futuras investigaciones.

“Estos resultados muestran que la retroalimentación social es importante durante el desarrollo vocal, no solo en humanos sino también en otras especies de aprendizaje vocal como Saccopteryx bilineata”, comentó Ahana Fernandez, la entonces científica visitante de STRI que realizó esta investigación como parte de su tesis doctoral en la Free University Berlin y ahora es investigadora postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Berlín. «Creo que los murciélagos son un taxón muy prometedor para investigar características clave compartidas del lenguaje, como la capacidad de aprendizaje vocal, y que este estudio inspirará más estudios en el campo de la biolingüística».