Debido a las altas temperaturas de la región y los bajos niveles de precipitación desde el verano de 2020 hasta el verano de 2021, la sequía actual ha superado la gravedad de una megasequía de finales del siglo XVI que anteriormente se había identificado como la sequía más seca en los 1200 años que estudiaron los científicos.

El geógrafo de UCLA (Universidad de California en Los Ángeles) Park Williams, autor principal del estudio, publicado en Nature Climate Change, dijo que con la probabilidad de que persistan las condiciones secas, se necesitarían varios años húmedos para remediar sus efectos. «Es extremadamente improbable que esta sequía pueda terminar en un año húmedo», dijo en un comunicado.

Los investigadores calcularon la intensidad de las sequías analizando los patrones de los anillos de los árboles, que brindan información sobre los niveles de humedad del suelo cada año durante largos períodos de tiempo. (También confirmaron sus mediciones comparando los hallazgos con los datos climáticos históricos). Los períodos de sequía severa estuvieron marcados por altos grados de «déficit de humedad del suelo», una métrica que describe la poca humedad que contiene el suelo en comparación con su saturación normal.

Desde el año 2000, el déficit promedio de humedad del suelo fue dos veces más severo que cualquier sequía del siglo XX, y mayor que durante las partes más secas de las megasequías más severas de los últimos 12 siglos.

Al estudiar el área desde el sur de Montana hasta el norte de México, y desde el Océano Pacífico hasta las Montañas Rocosas, los investigadores descubrieron que las megasequías ocurrieron repetidamente en la región desde 800 a 1600. Williams dijo que el hallazgo sugiere que ocurrieron cambios dramáticos en la sequía y la disponibilidad de agua en la región antes de que los efectos del cambio climático causado por el hombre se hicieran evidentes en el siglo XX.

Los modelos climáticos existentes han demostrado que la sequía actual habría sido seca incluso sin el cambio climático, pero no en la misma medida. El cambio climático causado por el hombre es responsable de aproximadamente el 42% del déficit de humedad del suelo desde 2000, encontró el estudio.

Una de las principales razones por las que el cambio climático está causando sequías más severas es que las temperaturas más cálidas están aumentando la evaporación, lo que seca el suelo y la vegetación. De 2000 a 2021, las temperaturas en la región fueron 0,91 grados centígrados más altas que el promedio de 1950 a 1999.

«Sin el cambio climático, los últimos 22 años probablemente habrían sido el período más seco en 300 años», dijo Williams. «Pero no estaría a la altura de las megasequías de los años 1500, 1200 o 1100».

A 10 de febrero, según el Monitor de sequía de EE.UU., el 95 % del oeste de EE.UU. estaba experimentando condiciones de sequía. Y en el verano de 2021, dos de los embalses más grandes de América del Norte, el lago Mead y el lago Powell, ambos en el río Colorado, alcanzaron sus niveles más bajos registrados.

EUROPA PRESS