Un estudio pionero ha revelado la prevalencia de plásticos en toda la columna de agua de una zona de acumulación en el Atlántico sur e implica al fondo océanico como área crucial de plásticos «perdidos».

Los resultados, publicados en la revista Global Change Biology, demuestran que los microplásticos pequeños son críticos, poco explorados e integrales para el inventario de plástico oceánico. Además, los hallazgos muestran que los sistemas de corrientes oceánicas débiles contribuyen a la formación de pequeños puntos calientes de microplásticos en profundidad, lo que sugiere una tasa de encuentro más alta para los alimentadores de partículas del subsuelo como el zooplancton.

«Nuestro estudio destaca la urgencia de una mayor cuantificación de los microplásticos de las profundidades del océano, especialmente la fracción de tamaño más pequeño, para comprender mejor la exposición del ecosistema y predecir el destino y los impactos de estos microplásticos», dijo en un comunicado Tracy Mincer, autora principal y profesora sistente de biología en FAU (Florida Atlantic Unievrsity).

Para obtener una mejor comprensión mecánica de cómo los plásticos se hunden desde la superficie del océano más allá de la capa mixta y, en última instancia, a las profundidades abisales del océano, los investigadores tomaron muestras de partículas de plástico en el giro subtropical del Atlántico Sur.

Descubrieron que la abundancia y los patrones de distribución de pequeños microplásticos variaban geográfica y verticalmente debido a los diversos y complejos procesos de redistribución que interactúan con diferentes partículas de plástico. También observaron grandes variaciones horizontales y verticales en la abundancia de microplásticos pequeños, mostrando tendencias verticales inversas en algunos casos.

«Los microplásticos pequeños son diferentes de los microplásticos grandes con respecto a su gran abundancia, naturaleza química, comportamiento de transporte, etapas de meteorización, interacciones con el medio ambiente, biodisponibilidad y eficiencia de liberación de los aditivos plásticos», dijo en un comunicado el primer autor Shiye Zhao, becario postdoctoral en FAU. «Estas características distintas afectan su destino ambiental y los impactos potenciales en los ecosistemas marinos».

Los polímeros de mayor densidad, como las resinas alquídicas, utilizados en la mayoría de los revestimientos comerciales a base de aceite, como las pinturas para cascos de barcos y la poliamida, comúnmente utilizados en textiles como ropa, cuerdas y redes de pesca, constituyeron más del 65 por ciento del recuento total de muestras de bombas en el estudio. Este hallazgo destaca una discrepancia entre las composiciones de polímeros de estudios anteriores basados en la superficie del océano, que generalmente están dominados por polímeros flotantes como el polietileno que se usa para empaquetar películas y bolsas de supermercado y el polipropileno que se usa para envases de plástico y botellas de agua reutilizables.

En comparación con los microplásticos grandes recolectados en la red, las partículas de microplásticos pequeños se oxidan más y parecen tener una vida útil más larga en la columna de agua, lo que sugiere mayores riesgos para la salud del ecosistema marino a través de la posible bioabsorción de partículas de plástico y productos químicos asociados y los posibles impactos en ciclos biogeoquímicos globales.

«A medida que las partículas de plástico se desintegran en fracciones de menor tamaño, pueden volverse dañinas de formas diferentes e impredecibles que recién ahora comienzan a entenderse», dijo Mincer. «Estos microplásticos del tamaño de una micra pueden moverse a través del epitelio intestinal, quedar atrapados en la biomasa y tener el potencial de transferirse a través de las redes alimentarias marinas, lo que representa un riesgo ecológico e impactos biogeoquímicos desconocidos».

A medida que los esfuerzos de pesca comercial aumentan para capturar especies marinas para el consumo humano, los investigadores dicen que se necesitan con urgencia estudios que se centren en la ingestión de microplásticos más pequeños para evaluar el alcance de la contaminación plástica en la biomasa.

El procedimiento de análisis combinado utilizado por Mincer, Zhao y colaboradores del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos y el Instituto Oceanográfico Woods Hole proporcionó una visión más integradora de la distribución, abundancia, dimensiones y naturaleza química de las partículas de plástico en el interior de un giro oceánico.