Es la conclusión de un análisis de la cadena de valor global de los plásticos, realizada por investigadores de ETH-Zurich.

La demanda mundial de plástico se ha cuadriplicado en los últimos cuarenta años y se espera que continúe aumentando, con consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud humana. Causan particularmente perjuicios al final de su ciclo de vida, como cuando liberan gases de efecto invernadero y contaminantes del aire cuando se queman, o contaminan el agua y el suelo en forma de microplásticos.

La investigación sobre el impacto medioambiental global de los plásticos se ha centrado principalmente en la fase de eliminación. Hay pocos estudios sobre la producción de plásticos, lo que también afecta al clima y la calidad del aire. Sin embargo, un análisis tan profundo requiere información detallada sobre las cadenas de suministro y los procesos para rastrear los flujos de energía y materiales relevantes.

«Hasta ahora, la suposición simplista ha sido que la producción de plásticos requiere aproximadamente la misma cantidad de recursos fósiles que la cantidad de materias primas contenidas en los plásticos, particularmente el petróleo», dice en un comunicado Livia Cabernard, estudiante de doctorado en el Instituto de Ciencia y Tecnología. and Policy (ISTP) en ETH Zurich. El problema aquí es que la importancia relativa de la producción frente a la eliminación se ha subestimado significativamente.

Cabernard es parte de un equipo de investigadores dirigido por Stephan Pfister, científico principal del ISTP, y Stefanie Hellweg, profesora de ETH de Diseño de Sistemas Ecológicos en el Instituto de Ingeniería Ambiental. Mediante un minucioso trabajo de detective, el equipo analizó el impacto sobre el clima y la salud de la cadena de suministro de plásticos global durante un período de 20 años.

En un estudio publicado recientemente en Nature Sustainability, los investigadores revelan que la huella de carbono global de los plásticos se ha duplicado desde 1995, alcanzando 2.000 millones de toneladas de CO2 equivalente (CO2e) en 2015. Esto representa el 4,5 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, y es más de lo que se pensaba anteriormente. Durante el mismo período, la huella de salud global de los plásticos por la contaminación del aire por partículas finas aumentó en un 70 por ciento, lo que provocó aproximadamente 2,2 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) en 2015.

Para su estudio, el equipo determinó las emisiones de gases de efecto invernadero generadas a lo largo del ciclo de vida de los plásticos, desde la extracción de recursos fósiles hasta el procesamiento en clases de productos y su uso, hasta el final de la vida útil, incluido el reciclaje, la incineración y el vertedero.

Los investigadores identifican el auge de la producción de plásticos en países de reciente industrialización basados en el carbón, como China, India, Indonesia y Sudáfrica, como la principal causa de la creciente huella de carbono de los plásticos. La energía y el calor de proceso necesarios para la producción de plásticos en estos países proviene principalmente de la combustión del carbón. También se utiliza una pequeña cantidad de carbón como materia prima para los plásticos.

«La huella de carbono relacionada con los plásticos del sector del transporte de China, la industria electrónica de Indonesia y la industria de la construcción de la India se ha multiplicado por más de 50 desde 1995», explica Cabernard. A nivel mundial, las emisiones de carbón provenientes de la producción de plásticos se han cuadriplicado desde 1995 y ahora representan casi la mitad de la huella de carbono global de los plásticos.

Cuando se quema carbón, produce partículas extremadamente finas que se acumulan en el aire. Este material particulado es muy perjudicial para la salud y puede provocar asma, bronquitis y enfermedades cardiovasculares. A medida que se utiliza cada vez más carbón para procesar calor y electricidad, y como materia prima en la producción de plásticos, también aumentan las consecuencias negativas para la salud.

En contraste con estimaciones anteriores, que asumían el uso de cantidades iguales de combustible y materias primas en la producción de plásticos, los investigadores de ETH ahora han demostrado que se quema el doble de energía fósil para la producción de plásticos que la que se contiene como materia prima en los plásticos. .

Esto afecta la evaluación de las consecuencias ambientales. «Incluso en el peor de los casos en el que todos los plásticos se incineran, su producción representa la mayor parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero y partículas», dice Cabernard. La fase general de producción de plásticos es responsable de la gran mayoría (96 por ciento) de la huella de carbono de los plásticos.

Anteriormente, solo había una publicación que examinaba la huella de carbono global de la producción de plásticos. «Este estudio subestimó las emisiones de gases de efecto invernadero, sin embargo, porque no tuvo en cuenta la creciente dependencia del carbón debido a la subcontratación de los procesos de producción a países basados en el carbón», explica Cabernard.

Los investigadores utilizaron un nuevo método para su estudio que Cabernard había desarrollado previamente en su tesis doctoral bajo la supervisión de Pfister y Hellweg. Este enfoque implica un análisis multirregional de insumo-producto que mapea con precisión las cadenas de valor globales desde la producción hasta el consumo entre industrias, países y regiones.