Los estudiantes están retomando las clases presenciales en Estados Unidos tras haber pasado la mayor parte de 2020 detrás de una computadora, pero muchos de ellos deberán arreglárselas sin los famosos autobuses escolares amarillos por falta de conductores.

Las autoridades de la región de Minneapolis, Minnesota, advirtieron que «un servicio irregular de autobuses escolares será programado para este otoño (boreal) debido a la escasez de conductores (…) en todo el país» y alentaron a los padres a que ellos mismos aseguren el transporte de sus hijos.

Una escuela privada en Wilmington, ciudad natal del presidente Joe Biden, en Delaware, ofreció 700 dólares por año a los padres que recurran a un taxi.

El día de inicio del nuevo año escolar no es el mismo para todos: algunos estudiantes regresaron a clase a fines de julio, como en el distrito escolar de Chandler, Arizona. Otro los harán en septiembre.

Los conductores ya escaseaban desde hacía varios años, pero el covid-19 agravó el déficit.

«Muchos conductores que hacen este trabajo están jubilados» y tienen una edad en que son particularmente vulnerables al covid, por lo cual están preocupados, explicó a AFP Greg Jackson, gerente de transporte del distrito escolar de Jeffco, Colorado.

También hay quienes «decidieron no regresar porque estaban en contra (… de la obligación) de llevar barbijo», agregó.

Ante estas dificultades, las autoridades de todo el país buscan fórmulas que permitan a los niños y jóvenes reencontrarse con sus amigos y docentes tras 18 meses de clases principalmente virtuales.

En algunos casos se recurre a empleados de oficinas para que hagan de conductores, en otros se prolongan las rutas de los buses del transporte público, se agrupan las paradas…

Para atraer candidatos a conducir los buses amarillos, se ofrecen aumentos salariales o bonificaciones que a veces alcanzan los 4.000 dólares.

La fuerza laboral se ha reducido en una cuarta parte desde el inicio de la pandemia. Según datos de la Oficina de Estadísticas (BLS), en junio los conductores de autobuses escolares totalizaban 158.000.

Las empresas de reclutamiento de mano de obra acumulan actualmente 5.000 ofertas de empleo para conductores de autobuses escolares, casi el doble que antes de la pandemia, dijo a la AFP Julia Pollak, economista del sitio ZipRecruiter.com.

«El salario promedio de un conductor de autobús escolar ronda los (…) 16 dólares la hora», una remuneración baja en Estados Unidos. «Es precisamente en este tramo salarial donde los empleadores reportan la mayor dificultad para cubrir los puestos vacantes», señala.