La misión Mars 2020 de la NASA, es de lejos la más audaz y ambiciosa jamás emprendida en la conquista del espacio.
Lograr una travesía de 500 mil kilómetros en siete meses de viaje ha sido todo un éxito, no solo por los evidentes desafíos técnicos y científicos, sino por los inconvenientes impuestos por la pandemia de la covid-19 para cumplir los plazos.
El vehículo insignia de la misión es el Perseverance -nombre escogido en un concurso en el que participaron 28,000 estudiantes estadunidenses- cuyo objetivo es encontrar indicios de vida microbiana a través de muestras que serán traídas a la Tierra en otras expediciones y que permitirán explorar la posibilidad de establecer un asentamiento humano permanente en Marte a partir del 2030.
El Perseverance, es un róver todoterreno del tamaño de un automóvil pequeño de alrededor de una tonelada de peso, que descenderá en paracaídas en la superficie marciana. El lugar seleccionado es Jezero, un cráter de 45 kilómetros de diámetro al norte del ecuador del planeta.
Era el hogar de un lago y, según los científicos, los ríos que por allí fluían podían haber transportado moléculas orgánicas e incluso microorganismos. El nuevo róver tratará de buscar huellas de esa posible vida pasada en los depósitos y sedimentos.
El róver, apodado también Percy, lleva todo un repertorio de herramientas y experimentos científicos de vanguardia como Moxie, capaz de convertir el abundante dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno, algo vital para la futura supervivencia de los humanos en ese planeta. El amartizaje será grabado por primera vez con imagen y sonido nítido gracias a las 23 cámaras y dos micrófonos del Perseverance.
El nuevo vehículo explorador, lleva instrumentos científicos espectaculares. Entre esos, una estación meteorológica que costó $15 millones, fabricada en España, que permitirá medir la dirección y velocidad del viento, la presión atmosférica, la radicación solar ultravioleta, la propiedad del polvo en suspensión y la temperatura del suelo y del aire. Una cámara captará imágenes del cielo marciano y las nubes. Otro prodigio, la cámara Mastcam-Z, permitirá identificar cualquier objeto del tamaño de una mosca desde una distancia del largo de un campo de fútbol.
La dotación de 23 cámaras de Percy es superior a cualquier otra misión interplanetaria conocida en la historia. Por su parte, el espectrómetro SuperCam, también en el mástil del róver, permitirá el análisis sin contacto de la composición química y la mineralogía de sus alrededores.
Utilizará un láser que funcionará como un taladro capaz de recolectar muestras de rocas y suelos y dejarlas en un escondite en la superficie marciana. Esas muestras serán transportadas a la Tierra para su análisis por varias misiones programadas a partir del 2026.
Percy será el quinto róver enviado por la NASA a Marte. Otro róver de la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial rusa Roscosmos, se sumará a la búsqueda de rastros de vida microbiana en el 2022.
Los instrumentos científicos de alto nivel de Perseverance quizás, por fin, permitan a los científicos responder a la pregunta de si alguna vez hubo vida en lo que actualmente es un desierto infernal.
Esta misión hará descubrimientos científicos que avanzarán significativamente en la comprensión sobre la habitabilidad del planeta rojo, su potencial para albergar vida antigua y su evolución de un mundo habitable a uno inhabitable.
El Perseverance tomará muestras para que puedan ser devueltas a la Tierra por las siguientes misiones. Esas muestras podrían abrir la puerta a la próxima fase de exploración de Marte y revolucionar nuestra comprensión de la vida en el sistema solar y el Universo.
Primer helicóptero espacial
Una de las particularidades de Percy es que cuenta con un acompañante: Ingenuity. Es el primer helicóptero adaptado para volar fuera de la Tierra y ampliar el campo visual de la expedición que, de acuerdo con lo planeado por la NASA hará cinco vuelos, cada uno de máximo tres minutos, a alturas de entre tres y 10 metros.
El helicóptero Ingenuity se desplegará desde el róver Percy para probar la capacidad aérea del dispositivo. Desde el anterior programa Mariner, que permitió elaborar un mapa de la superficie marciana, los científicos comenzaron a perseguir el rastro del agua.
El helicóptero, de cuatro libras de peso, pondrá a prueba nuevas funcionalidades por primera vez, con un alcance limitado. Tiene cuatro aspas especialmente diseñadas con fibra de carbono, dispuestas en dos rotores que giran en dirección opuesta a unas 2,400 revoluciones por minuto, mucho más rápido que un helicóptero comercial de la Tierra. También dispone de innovadoras células solares y baterías.
La NASA espera colocara partir del 2026, primero en la Luna, y luego en Marte, pequeñas plantas de energía nuclear de unos 10 kilowatts para crear las condiciones en que los seres humanos puedan vivir durante largos períodos en ambientes espaciales inclementes.
Probablemente se requerirán múltiples reactores para cubrir las necesidades energéticas en la Luna o en Marte. Además, cada reactor no puede pesar más de 7,500 libras, por las dificultades de transportarlo, debe poder operar en el espacio y hacerlo en forma autónoma en gran medida y tener un tiempo de vida útil de al menos 10 años.
El interés en el planeta rojo es la consolidación de dos esfuerzos de décadas. Por un lado, los intentos por establecer si Marte alberga o albergó vida. Y, por el otro, seguir construyendo cimientos para la colonización humana de ese planeta, el siguiente peldaño en la conquista de otros mundos.
