Datos satelitales de la NASA han identificado una brecha importante en la resiliencia al cambio climático: las ciudades del Sur Global tienen menor capacidad de enfriamiento que las del Norte.

Los términos Norte Global y Sur Global se utilizaron en el estudio para distinguir a los países desarrollados (principalmente en el hemisferio norte) de las naciones en desarrollo (principalmente en el hemisferio sur).

Las ciudades tienden a ser más cálidas que las áreas rurales cercanas debido al efecto de isla de calor urbana. Las superficies oscuras que atrapan el calor, como las aceras, los edificios y las carreteras, absorben el calor de los rayos del sol, lo que aumenta la temperatura de la ciudad. El calor extremo plantea graves amenazas para la salud de los residentes urbanos, incluida la deshidratación, el golpe de calor e incluso la muerte. Aunque no es una panacea, la vegetación proporciona sombra y libera humedad en el aire, lo que enfría el entorno.

«Las ciudades pueden priorizar estratégicamente el desarrollo de nuevos espacios verdes en áreas que tienen menos», dijo en un comunicado Christian Braneon, un científico del clima del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, que no estuvo afiliado a este estudio, publicado en Nature Communications. «Los datos satelitales pueden ser realmente útiles para esto», añadió.

ESTUDIO EN 500 CIUDADES

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Yuxiang Li, estudiante de doctorado en la Universidad de Nanjing, analizó las 500 ciudades más grandes del mundo para comparar sus capacidades de refrigeración. Utilizaron datos del satélite Landsat 8, administrado conjuntamente por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos, para determinar cómo de efectivos eran los espacios verdes para enfriar cada ciudad.

Primero, calcularon la temperatura promedio de la superficie terrestre para el mes más caluroso de 2018 para cada ciudad, así como el promedio de los meses más calurosos de 2017 a 2019. Luego, los investigadores utilizaron una métrica llamada Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI) para mapear cuánto espacio verde tenía cada ciudad. El NDVI se basa en el hecho de que la vegetación saludable absorbe la luz roja y refleja la luz infrarroja: la relación de estas longitudes de onda puede mostrar la densidad de la vegetación saludable en una imagen satelital dada.

Los investigadores descubrieron que las ciudades del Sur Global tienen solo el 70% de la capacidad de enfriamiento relacionada con la vegetación de las ciudades del Norte Global. Los espacios verdes en una ciudad promedio del Sur Global enfrían la temperatura en aproximadamente 2,5 grados Celsius. En una ciudad promedio del Norte Global, esa capacidad de enfriamiento es de 3,6 grados. Esto agrava un problema existente: las ciudades del Sur tienden a estar en latitudes más bajas (es decir, más cercanas al Ecuador), donde se prevé que se produzcan más extremos de calor en los próximos años.

«Ya está claro que los países del Sur Global se verán afectados por las olas de calor, el aumento de las temperaturas y los extremos climáticos más que sus contrapartes del Norte Global», dijo Chi Xu, profesor de ecología en la Universidad de Nanjing y coautor del estudio. El Sur Global tiene menos capacidad para adaptarse al calor porque el aire acondicionado es menos común y los cortes de energía son más frecuentes.

¿Por qué las ciudades del Sur Global tienen dificultades para mantenerse frescas? Las ciudades del Sur Global tienden a tener menos espacios verdes que las ciudades del Norte Global. Esto refleja los estudios sobre las disparidades dentro de las ciudades, a veces denominadas el «efecto lujo»: los barrios más ricos tienden a tener más espacios verdes que los barrios más pobres. «Las ciudades más ricas también tienen más espacios verdes urbanos que las ciudades más pobres», dijo Chi.

Es poco probable que los planificadores urbanos puedan cerrar la brecha entre la ciudad con peor desempeño del estudio (Mogadiscio, Somalia) y la que tiene mejor desempeño (Charlotte, Carolina del Norte).

Mogadiscio es una ciudad densa con un clima seco que limita el crecimiento de la vegetación. Aun así, hay mucho que cada ciudad puede aprender de sus vecinas. Dentro de una región determinada, los investigadores identificaron la ciudad con la mayor capacidad de refrigeración y la usaron como objetivo. Calcularon la diferencia entre la ciudad con mejor desempeño de la región y todas las ciudades cercanas para obtener la capacidad de refrigeración adicional potencial. Descubrieron que la capacidad de refrigeración promedio de las ciudades podría aumentarse sustancialmente hasta 10 grados Celsius al aumentar sistemáticamente la cantidad y calidad de los espacios verdes.

«La forma en que se utilizan los espacios verdes realmente va a variar según el clima y el entorno urbano en el que se esté centrado», dijo Braneon, cuya investigación en la NASA se centra en el cambio climático y la planificación urbana.

Las ciudades más ecológicas de Estados Unidos y Canadá tienen una menor densidad de población. Sin embargo, menos personas por kilómetro cuadrado no es necesariamente bueno para el medio ambiente: los residentes de las ciudades de baja densidad dependen más de los automóviles y sus casas tienden a ser más grandes y menos eficientes. Braneon señaló que existe un conjunto de soluciones más allá de simplemente plantar árboles o designar parques: las ciudades pueden aumentar la capacidad de refrigeración creando masas de agua, sembrando techos verdes y pintando techos o pavimento de colores más claros para reflejar más luz.