Para evitarlo, la OMS y sus socios, han lanzado una hoja de ruta destinada a detener los brotes de meningitis bacteriana para 2030, instando a los países a implementarla rápidamente antes del comienzo de la temporada de meningitis en enero de 2023.

Si bien no se ha informado ningún caso de meningitis tipo A en África durante los últimos cinco años, todavía ocurren brotes y son causados por otros tipos de bacterias meningocócicas. En 2019, 140 552 personas en la región africana murieron a causa de todos los tipos de meningitis. Se han registrado brotes importantes causados por la meningitis tipo C en siete países del cinturón de la meningitis desde 2013.

En 2021, un brote de cuatro meses en la República Democrática del Congo cobró 205 vidas. Además, la región de África representa el mayor número de nuevos casos de meningitis a nivel mundial y es la única región que todavía experimenta brotes. El continente reporta 100 casos de meningitis por cada 100.000 habitantes, la incidencia más alta del mundo.

Según los informes de los países, la OMS descubrió que las actividades de control de la meningitis se redujeron en un 50 por ciento en 2020 en comparación con 2019, con una ligera mejora en 2021. Benin, Guinea, Guinea Bissau, Nigeria y Togo retrasaron las campañas con la vacuna MenAfriVac destinadas a proteger a un total de 50 millones de niños menores de 12 años contra la meningitis tipo A.

Históricamente, la meningitis tipo A fue la principal causa de brotes de meningitis en África. En 2010, sin embargo, África se embarcó en un viaje para derrotar a la meningitis tipo A cuando se desarrolló e implementó una vacuna eficaz, ‘MenAfriVac’. La vacuna se desarrolló en respuesta a un pedido de los ministros de salud africanos después de que un brote de meningitis tipo A en 1996 infectara a más de 250 000 personas y matara a más de 25 000 en solo unos meses.

Con el apoyo de la OMS y sus socios, más de 350 millones de personas en 24 países africanos de alto riesgo han recibido la vacuna MenAfriVac desde 2010. «La campaña para eliminar este tipo de meningitis ha sido inmensamente exitosa», advierte en un comunicado.

Si bien la meningitis tipo A representó el 90 por ciento de los casos y las muertes antes de 2010, no se han notificado nuevos casos desde 2017. El control de esta forma letal de meningitis ha provocado menos muertes por meningitis tipo A y otros tipos de microorganismos. Mientras que el 50 por ciento de las personas con meningitis fallecieron en 2004, en 2021 sobrevivió el 95 por ciento de los casos.

«La derrota de la meningitis tipo A es una de las mayores historias de éxito en salud de África, pero las consecuencias de la COVID-19 obstaculizan nuestro impulso para eliminar de una vez por todas esta infección bacteriana como una amenaza para la salud pública, y podría conducir a rebrotes catastróficos», afirma Matshidiso Moeti, Director Regional de la OMS para África.

«Al priorizar la respuesta al COVID-19, no debemos perder el enfoque en otros problemas de salud. Insto a los países a acelerar la implementación de la nueva hoja de ruta regional de la OMS ahora, antes de que comience la temporada de meningitis en enero de 2023», añade.

En un ambicioso intento por vencer la meningitis bacteriana en la región africana para 2030, la nueva estrategia regional lanzada este jueves establece una hoja de ruta para que los países refuercen el diagnóstico, la vigilancia, la atención, la promoción y la vacunación para eliminar brotes, reducir las muertes en un 70 por ciento y reducir a la mitad infecciones.