Los de Roberto Mancini, vigentes campeones de Europa, son favoritos ante Macedonia, pero una fase de clasificación irregular y poco contundente metió, como ya pasó para el Mundial de Rusia 2028, a los italianos en un aprieto. Y ahora deberán combatir los fantasmas del pasado para volver a disputar el torneo por excelencia, que solo se han perdido en una ocasión de las últimas quince.

Con solo cuatro victorias en la fase de clasificación, los empates ante Suiza (1-1) e Irlanda del Norte (0-0) en las dos últimas jornadas condenaron a la repesca a una Italia con demasiadas dudas para su reciente conquista continental. Un estilo reconocible, basado en el juego asociativo pero no inofensivo, lejos del tradicional ‘catenaccio’ no fue suficiente para acceder de primeras al Mundial.

Mancini convocó a 33 futbolistas para este crucial ‘playoff’, con las novedades principales de Luiz Felipe, Joao Pedro, Zaccagni, Politano, Sensi, Gollini y Locatelli, quien se incorporará cuando supere la cuarentena por COVID. Sin embargo, no podrá contar con Chiesa, Bonucci y Spinazzola, entre otras bajas. Además, la estadística está en su contra pues solo han vencido en uno de los tres encuentros que jugaron como locales en el clasificatorio.

Enfrente estará una Macedonia del Norte que fue segunda en un grupo con selecciones como Alemania, Armenia, Islandia o Rumanía, y además no ha perdido como visitante en dicha fase previa a la repesca. Con el levantinista Bardhi en sus filas, el cuadro macedonio presenta las bajas de Tihomir Kostadinov y del futbolista del Nápoles Elif Elmas.

Portugal, muy favorita ante Turquía

Situación idéntica vive Portugal, que contra todo pronóstico cayó en el último partido de clasificación ante Serbia (1-2), siendo finalmente segunda de grupo y acabando con sus opciones de pasar de manera directa. Problemas para los de Fernando Santos, que están al borde del precipicio y solo les vale ganar ante Turquía este jueves, a priori un partido que afrontan como favoritos.

Los portugueses han ganado los cinco enfrentamientos oficiales con Turquía, el último de ellos en la Eurocopa de 2008 por 2-0. Además, se han impuesto en los últimos cuatro partidos de repesca que jugaron en otras ediciones y son expertos en estas lides.

Con una convocatoria llena de estrellas como João Félix, Gonçalo Guedes, Bernardo Silva o Cristiano Ronaldo, los ‘tugas’ se aferran al ‘7’ para acercarse al objetivo de estar en Catar. El jugador del Manchester United, máximo goleador a nivel de selecciones con 115 tantos, es su principal amenaza. Por su parte, una Turquía invicta desde la llegada al banquillo de Stefan Kuntz, sin nada que perder, intentará firmar una difícil machada.

Este jueves también se disputa el Gales-Austria. Los de Robert Page tienen la oportunidad de alcanzar su primer Mundial desde 1958. Después de hacer un gran papel en las dos últimas ediciones de la Eurocopa, Catar 2022 es su gran reto pendiente. Gareth Bale es el líder de esta selección, invicta en sus últimos 16 partidos como local. Su última derrota fue contra Dinamarca en noviembre de 2018.

Por su parte, Austria llega a esta repesca tras liderar el grupo 1 de a Liga B de la ‘Nations League’, y a pesar de finalizar cuarta en el Grupo F de la clasificación para el Mundial. Una victoria les podría acercar al sueño de volver a la Copa del Mundo por primera vez desde Francia 1998. Su rival saldrá del vencedor del Escocia-Ucrania, aplazado tras la invasión rusa a Ucrania.

Finalmente, y después de que Rusia haya quedado eliminada del Mundial provocando que Polonia avanzara a una de las tres finales de los ‘playoffs’, el rival de los polacos será el vencedor del Suecia-República Checa.

Los suecos -que podrán contar con Ibrahimovic en una hipotética final- perdieron partidos claves ante Georgia (2-0) y España (1-0) echando por tierra el trabajo previo. Mientras que los checos, con Schick como gran esperanza, esperan avanzar y acercarse a su primer Mundial desde 2006, tras alcanzar los cuartos de final en la última Eurocopa.