El pasado 20 de abril el panameño Freddy Góndola marcó un gol en la victoria del Deportivo Táchira de Venezuela frente al Olimpia de Paraguay (3-2) por el grupo B de la Copa Libertadores de América. De esta manera Góndola se sumaba a una lista de más de 20 jugadores nacionales que han jugado el torneo y en el que unos 13 han llegado a inflar las redes. Extraoficialmente, unos 49 goles es la cifra de goles de los panameños en ese torneo.

A pesar de no pertenecer a la Conmebol, los futbolistas panameños han dejado sus pisadas en ese torneo que data de 1960 y en el que hemos tenido momentos memorables como el de los dos panameños que salieron campeones, aunque cada uno con una historia diferente: Armando Dely Valdés como figura del Argentinos Jrs. en 1985, y Roderick Miller, que se coronó con el Atlético Nacional de Colombia en 2016 sin haber jugado un solo partido del torneo. Lo de este último generó polémica en el país, algunos pocos le reconocieron el título y muchos otros no, pese a eso el jugador chorrerano estuvo en la celebración y recibió la medalla como el resto de sus compañeros.

Tampoco se puede olvidar el momento mágico de Blas Pérez con el Cúcuta Deportivo ante el Boca Jrs. cuando marcó dos goles en el partido de ida de su serie semifinal, igual que los goles de Julio Dely, Luis Tejada, Gabriel Torres, entre otros, que hicieron que se mencionara el nombre de un panameño en ese torneo continental.

Después de la Liga de Campeones de Europa, la Copa Libertadores de América es el segundo torneo de clubes en importancia de la FIFA. Hasta los años 70 y 80 era exclusivo para los campeones y subcampeones, por lo regular allí participaban los mejores equipos de la Conmebol que se codeaban hombro a hombro con los grandes del viejo mundo. Por esa época la rivalidad se reflejaba cuando se enfrentaban a final de año en la Copa Intercontinental en ese reto de dos grandes donde los de América aventajan en victorias a los de Europa. Fueron años en que la Conmebol tenía a la crema y nata de lo mejor del Cono Sur hasta que los clubes europeos comenzaron a contratar a las figuras sudamericanas, lo cual fue mermando el poderío de los equipos de este sector del continente.

Con la migración de los genios sudamericanos a Europa se abrió también el compás en el torneo para que más clubes participaran por países y en algún momento se incluyó a equipos mexicanos. En esa nueva expansión entraron a figurar la mayoría de los panameños que han tomado parte en el torneo.

Que yo recuerde (y me excusan si se me olvidan algunos nombres), por ese torneo han pasado los tres hermanos Dely Valdés: Armando, Julio y Jorge (jugó minutos), Felipe Baloy, Luis Tejada, Blas Pérez, Gabriel Torres, Alberto Zapata, Gabriel Gómez, José Garcés, Luis Mejía, Nelson Barahona, Orlando Rodríguez, Edwin Aguilar, Rolando Blackbun, Ricardo Clarke, Román Torres, Carlos Rivera, Rolando Escobar, Armando Cooper, Luis Ovalle, Alberto Quintero, Adolfo Machado, Miguel Camargo, Boris Alfaro y Freddy Góndola.

En algunos torneos llegamos a tener a panameños que en un tramo del evento estuvieron peleando al frente de los goleadores como el caso de Tejada y Blas quienes en sus diferentes participaciones llegaron a marcar 12 y 10 goles, respectivamente. Julio Dely es el panameño que más tantos ha conseguido en ese torneo con un número de 13 dianas. Gaby Torres es el cuarto con cuatro goles, además de haber ganado una Copa Sudamericana.

La Copa Libertadores es la vitrina de la Conmebol y por ella han pasado diferentes figuras que más tarde brillaron en Europa. Hay miles de historias alrededor de este torneo que lo jugó el más grande de todos, el «Rey» Pelé con el Santos. El matador Tejada tiene una anécdota de febrero de 2010 que voy a compartirles. Llevaba convertidos cuatro goles en tres partidos con el Juan Aurich peruano con lo cual la Conmebol lo había distinguido como el mejor atacante de la ronda previa.

Una noche después de perder 5-1 en la cancha de Quilmes con el Estudiantes de la Plata, en el comienzo de la fase de grupos, el panameño no perdió la oportunidad de conocer a uno de sus ídolos, Juan Sebastián «La brujita»  Verón. Después de ducharse y cambiarse en el camerino, Tejada se dio cuenta que en la cancha estaba el astro argentino con unos compañeros. Ya lo tenía todo preparado, con una cámara en sus manos se le acercó y le pidió una foto, luego de tomársela se despidieron de manos y el argentino le prometió la camiseta número 11 para la vuelta. Me pareció un gesto de humildad del panameño a pesar de una mala noche de su equipo donde había convertido el gol de la honra.

En el torneo sudamericano el fútbol panameño estuvo representado con Armando Dely en los años 80 y luego con su hermano Julio en los 90, después más de una veintena de jugadores nuestros han desfilado por la Copa, contrario a lo que ha pasado en algunos países del área. Por ejemplo, en marzo de 2020, El portal «Fútbol Centroamericano» se hizo eco de la primera participación de un futbolista salvadoreño con este titular: «Histórico, Roberto Domínguez, primer salvadoreño en jugar la Copa Libertadores».

Los futbolistas panameños han hecho su parte, siempre lo digo, internacionalmente pusieron en alto el nombre de Panamá con sus clubes antes de que las selecciones nacionales iniciaran su cosecha de participaciones mundialistas. No importa que en Panamá el fútbol no tenga infraestructura ni que la liga no tenga afición, pero cuando salen del país, algunos jugadores dejan un recuerdo del que se hace mención de un panameño, como recientemente lo hizo Freddy Góndola en la actual edición de la Copa Libertadores de América.