El hielo marino estacional, que se derrite por completo cada verano en lugar de acumularse a lo largo de los años, está reemplazando al hielo más grueso de varios años e impulsando las tendencias de adelgazamiento del hielo marino, según una nueva investigación.

La profundidad de la nieve del hielo marino del Ártico ha sido estimada, por primera vez, a partir de una combinación de datos LIDAR (con el ICESat-2) y radar (a través del CryoSat-2). Usando estas estimaciones de la profundidad del hielo marino y la altura de la nieve expuesta sobre el agua, el estudio encontró que el hielo marino del Ártico de varios años ha perdido el 16% de su volumen invernal, o aproximadamente medio metro de espesor, en los tres años transcurridos desde el lanzamiento de ICESat-2.

El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters.

«Realmente no esperábamos ver esta disminución, que el hielo fuera mucho más delgado en solo tres cortos años», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Sahra Kacimi, científica polar del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California.

Los científicos hacen estimaciones satelitales del espesor del hielo marino utilizando la profundidad de la nieve y la altura del hielo flotante sobre la superficie del mar. La nieve puede pesar el hielo, cambiando la forma en que el hielo flota en el océano. El nuevo estudio comparó el espesor del hielo utilizando nuevas profundidades de nieve del radar satelital y lidar con estimaciones anteriores del espesor del hielo y la profundidad de la nieve de los registros climáticos. Los investigadores descubrieron que el uso de estimaciones basadas en la climatología de la profundidad de la nieve puede resultar en una sobreestimación del espesor del hielo marino hasta en un 20%, o hasta 0,2 metros.

«La profundidad de la nieve ártica, el grosor y el volumen del hielo marino son tres medidas muy difíciles de obtener», dijo en un comunicado Ron Kwok, científico polar del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, coautor del nuevo estudio. «La conclusión clave para mí es la notable pérdida del volumen de hielo marino del Ártico en invierno (un tercio del volumen de hielo invernal perdido en solo 18 años) que acompañó a una pérdida ampliamente informada de hielo marino viejo y grueso del Ártico y una disminución al final de -extensión del hielo de verano.»

«Esta es la primera vez que alguien tiene varios años de datos de la diferencia entre los datos de radar y lidar para la profundidad de la nieve», dijo Robbie Mallett, investigador de hielo polar en el University College London que no participó en el estudio. «Es una actualización realmente útil sobre el rendimiento de ICESat-2».

El estudio utilizó un registro de 18 años de observaciones de hielo marino de ICESat y los satélites ICESat-2 y CryoSat-2 más nuevos para capturar los cambios mensuales en el grosor y el volumen del hielo marino del Ártico, para proporcionar un contexto para las estimaciones del grosor del hielo marino de 2018 a 2021. El récord de 18 años mostró una pérdida de alrededor de 6.000 kilómetros cúbicos de volumen de hielo invernal, en gran parte debido al cambio de hielo predominantemente multianual a hielo marino estacional más delgado.

El hielo más antiguo, de varios años, tiende a ser más grueso y, por lo tanto, más resistente al derretimiento. A medida que ese «depósito» de hielo marino del Ártico antiguo se agote y el hielo estacional se convierta en la norma, se espera que disminuya el grosor y el volumen total del hielo marino del Ártico. «Los modelos actuales predicen que para mediados de siglo podemos esperar veranos sin hielo en el Ártico, cuando el hielo más viejo, lo suficientemente grueso como para sobrevivir a la temporada de derretimiento, desaparezca», dijo Kacimi.

«Esto es hielo realmente viejo que estamos perdiendo a un ritmo bastante aterrador», dijo Mallett.