Este evento, dertivado de un calentamiento anómalo del agua en el Pacífico tropical, se está produciendo «a pesar de las condiciones de La Niña durante este verano», dijo David Wachenfeld, científico jefe de la autoridad de arrecifes australiana en un comunicado.

La Niña es la fase más fría de la Oscilación del Sur de El Niño, durante la cual los patrones combinados de circulación atmosférica y oceánica en el Pacífico tropical alteran el clima global. Las condiciones de La Niña suelen traer más lluvia y temperaturas más frías sobre el arrecife, según la Oficina de Meteorología de Australia.

La Gran Barrera de Coral se encuentra en el Mar del Coral, frente a la costa noreste de Queensland, Australia. Comprende 2.500 arrecifes individuales, más de 900 islas y cubre un área de 346.000 kilómetros cuadrados. Los eventos previos de blanqueamiento masivo de corales ocurrieron en el arrecife en 1998, 2002, 2016, 2017 y 2020.

Los eventos de blanqueamiento son causados por temperaturas de la superficie del mar (TSM) sostenidas y más cálidas que el promedio. Los corales tienen una relación simbiótica con las algas fotosintéticas conocidas como zooxantelas, que proporcionan nutrientes a los pólipos de coral, así como sus colores brillantes. El estrés por calor hace que los corales expulsen las zooxantelas, dejando las estructuras esqueléticas con una apariencia «blanqueada».

El episodio más reciente de calentamiento comenzó con el aumento de la TSM en las aguas de Queensland en diciembre de 2021, según EL NOAA Coral Reef Watch. Los investigadores de la NOAA monitorean los datos de TSM de cuatro estaciones a lo largo de los 2.300 kilómetros de longitud del arrecife.

A principios de marzo de 2022, la temperatura del agua se disparó más de 2 grados Celsius y se mantuvo alta durante varias semanas, lo que generó condiciones de olas de calor marinas.

Los estudios aéreos encontraron que el blanqueamiento coincidía con el patrón de estrés por calor observado en las imágenes de satélite. El blanqueamiento afectó a los arrecifes costeros y marinos en las cuatro áreas de gestión (Extremo Norte, Cairns-Cooktown, Townsville-Whitsunday y Mackay-Capricornio), pero fue más grave en las secciones norte y central.

«Como siempre, quiero enfatizar que el coral blanqueado está estresado pero sigue vivo», dijo Wachenfeld en marzo. «Si la temperatura del agua disminuye, los corales blanqueados pueden recuperarse de este estrés. Es importante recordar que tuvimos un evento de blanqueamiento masivo en 2020 pero hubo una mortalidad de coral muy baja».