El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, puede obligar a los investigadores a reevaluar cómo las partículas de la tierra pueden afectar la química de la atmósfera.
«El yodo, el mismo químico agregado como nutriente a la sal de mesa, está devorando el ozono en el aire polvoriento en lo alto de la atmósfera», dijo en un comunicado Rainer Volkamer, profesor de química en la Universidad de Colorado Boulder. Volkamer dirigió el equipo que realizó mediciones atmosféricas de precisión por avión sobre el Océano Pacífico oriental hace varios años. El nuevo hallazgo, dijo, tiene implicaciones no solo para la calidad del aire, sino también para el clima: la química del yodo puede hacer que los gases de efecto invernadero se queden más tiempo y debería darnos una pausa para repensar los esquemas de geoingeniería que involucran polvo.
«Nuestra comprensión del ciclo del yodo es incompleta», dijo Volkamer. «Hay fuentes terrestres y químicas que no conocíamos, que ahora debemos considerar».
Los investigadores atmosféricos han estado interesados durante mucho tiempo en la observación de que las capas polvorientas de aire a menudo tienen muy poco ozono contaminante del aire, que cuando se concentra, puede dañar los pulmones de las personas e incluso los cultivos. Parecía que algún tipo de química de la superficie del polvo estaba consumiendo el ozono, pero nadie había podido demostrar que eso sucedía en experimentos de laboratorio. Otros han especulado sobre esto, pero ha habido muchas dudas, dijo Volkamer. Por el contrario, los experimentos de laboratorio han demostrado durante mucho tiempo que una forma gaseosa de yodo puede devorar el ozono, pero solo hubo indicios de una conexión entre el polvo y el yodo.
Hubo otros indicios tentadores sobre el proceso en un conjunto de datos de 2012 de una serie de vuelos de aviones en alta mar en Chile y Costa Rica. El polvo que se veía en alta mar desde América del Sur tenía niveles sorprendentes de yodo gaseoso. Volkamer entregó los datos al entonces estudiante graduado de CU Boulder, Theodore Koenig, autor principal de este estudio. Koenig describe esos datos como uno en un conjunto de fotografías borrosas compartidas por químicos atmosféricos de todo el mundo. En una imagen, por ejemplo, «el yodo parecía correlacionarse con el polvo… pero no con absoluta claridad», dijo. En todas partes, el polvo parecía destruir el ozono, pero ¿por qué? «El yodo y el ozono están claramente conectados, pero no había ‘fotos’ de ambos con polvo», dijo Koenig, quien ahora es investigador de contaminación del aire en la Universidad de Pekín en China.
Los datos de TORERO (Tropical Ocean Troposphere Exchange of Reactive Halogens and Oxygenated Hydrocarbons), una campaña de campo financiada por la National Science Foundation capturaron esos tres ‘personajes’ juntos, finalmente, en una imagen, dijo, y estaba claro que donde el polvo del desierto contenía niveles significativos de yodo, como el polvo de los desiertos de Atacama y Sechura en Chile y Perú, el yodo se transformó rápidamente en una forma gaseosa y el ozono descendió a niveles muy bajos. Pero, ¿cómo se transformó ese yodo a base de polvo? «El mecanismo sigue siendo difícil de alcanzar», dijo Volkamer. «Eso es trabajo futuro».
Entonces, la imagen es borrosa, dijo Koenig, pero aún así, la ciencia es más nítida de lo que era. «Tengo más preguntas al final del proyecto que al principio», dijo. «Pero son preguntas mejores y más específicas».
También son muy importantes para cualquier persona interesada en el futuro de la atmósfera, dijo Volkamer. Se sabe que las reacciones del yodo en la atmósfera juegan un papel en la reducción de los niveles de OH, por ejemplo, lo que puede aumentar la vida útil del metano y otros gases de efecto invernadero. Quizás lo más importante es que varias ideas de geoingeniería implican inyectar partículas de polvo en lo alto de la atmósfera de la Tierra para reflejar la radiación solar entrante. Allí, en la estratosfera, el ozono no es un contaminante; más bien, forma una «capa de ozono» crítica que ayuda a proteger al planeta de la radiación entrante.
Si el yodo del polvo se transformara químicamente en una forma que agota el ozono en la estratosfera –dijo Volkamer– «bueno, eso no sería bueno, ya que podría retrasar la recuperación de la capa de ozono. Evitemos agregar yodo antropogénico a la estratosfera».
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