La medida del toque de queda que limita la atención al público hasta las 9:00 p.m., en los restaurantes; la lenta recuperación del turismo y los cierres de negocios, han mermado las ventas en la Unidad Alimentaria Merca Panamá, ubicado en la vía de acceso al puente Centenario.

Es un efecto dominó que impacta a diferentes sectores; comerciantes, distribuidores y productores.

Sebastián Peña, presidente de la Asociación de Comerciantes del Merca Panamá, asegura que durante el primer semestre del año las ventas de productos agrícolas en el mercado popular cayeron 55% con relación a los números previos a la pandemia.

La disminución se percibe principalmente por la baja comercialización de productos a restaurantes y hoteles, que han reducido sus gastos operativos.

Domingo de Obaldía, presidente de la Asociación de Restaurantes y Afines de Panamá (Arap), reconoce que el sector ha recortado la compra de insumos debido a las limitaciones impuestas por el toque de queda y la caída en ventas de hasta 50% en los locales. “Por lo general, los encargados de la cocina compran según la cantidad de consumo. Si ese consumo baja, las compras caen”.

Los comerciantes del Merca Panamá temen que la caída en la comercialización al por mayor y al detal impacte en la contratación de personal; el alza de los precios o cierre de locales.

“Para poder pagar a los colaboradores, productores y servicios, se necesita generar una cantidad de ventas al día y esa meta no se está logrando, lo que podría generar más desvinculaciones”, dijo.

Por lo general, en Merca Panamá se emplea mano de obra no calificada, principalmente mujeres. “Estamos hablando de un segmento de la población que aquí pueden encontrar un oficio sin ser una carga para el Estado, pero al estar impactados por la pandemia, hemos tenido que desligar una buena parte de los trabajadores. En promedio por cada diez trabajadores se han desvinculado cuatro”.

Productos frescos y más baratos

Una opción para reducir los gastos en alimentos es hacer las compras en Merca Panamá. Las frutas, vegetales y verduras están a la vista de los consumidores y su valor es de hasta 50% más bajo que en los supermercados.

Amas de casa, profesionales y nuevos emprendedores -que compran la mercancía en Merca Panamá y se van a comunidades más distantes a venderlas-, se han inclinado por esta opción para disminuir los gastos.

Esther Pineda, una consumidora, explica que mensualmente compra los vegetales, frutas y verduras en el mercado y ahorra al menos $15. “En el supermercado, por ejemplo compro una pieza de 60 gramos de cebollina en 60 centavos, mientras que en Merca compró una libra entre cebollina y culantro por $1. El aguacate que puede llegar a costar hasta $4 en el super, lo consigo de entre $1 ó $1.50 en Merca”.

“En el caso de las frutas, siempre están frescas y baratas. El mango actualmente se consigue en $1, al igual que la papaya”, aseguró la consumidora.

De acuerdo con datos de la Autoridad de Protección al Consumidor y Defensa de la Competencia (Acodeco), el costo máximo de la canasta básica de alimentos era de $317,70 al mes de junio, un incremento de 4.7% con relación al mismo período de 2020.

Falta promoción

Para el presidente de la Asociación de Comerciantes del Merca Panamá es necesario invertir en la promoción del lugar para impulsar las ventas.  “Abogamos para que los panameños comiencen a tener una cultura a favor de los mercados populares, que nos visiten y comparen precios”, dijo el comerciante.

No obstante, reconoce que hay muchas limitaciones que frenan la llegada de los consumidores.

“Una de las particularidades que tenía el mercado viejo, a pesar de que era sucio y feo, era que muchos turistas lo visitaban porque era muy céntrico. En Merca tenemos una buena infraestructura, pero nos limita el hecho de que hay una sola ruta de bus que llega desde Albrook”, dijo.

Otra restricción es que los bancos más cercanos están en el Centennial Mall.

Peña espera que el Gobierno cumpla con el compromiso de solucionar estos problemas lo antes posible para tener una mayor afluencia de compradores.

El Merca Panamá es el recinto de productos agrícolas más grande de la capital. Alberga cuatro naves: Volcán; Cerro Punta; El Ejido; y Dolega con puestos de venta para la comercialización de hortofrutícolas, productos de temporada, así como espacios para el procesamiento y empaque de frutas, vegetales, raíces y tubérculos.

Valor de algunos productos en la Unidad Alimentaria Merca Panamá (en libra)