Los arrecifes de coral son ecosistemas ricos en biodiversidad. El impacto del cambio climático en estos, dispararon las alarmas de la comunidad científica que alertó del riesgo de extinción.
El Grupo Intergubernamental de Expertos del Cambio Climático estimó que en el año 2050 se produciría una pérdida del 70% al 90% de los corales.
El calentamiento y la acidificación de los océanos estresan a los corales creando una reacción conocida como blanqueamiento.
Este fenómeno reduce su capacidad de reproducción, e incluso puede matarlos.
Son el hábitat del 25% de la fauna marina, y un recurso turístico.
La Gran Barrera de Coral, localizada en el Mar de Coral, al nordeste de Australia, es el mayor del mundo.
Es uno de los atractivos más buscados por los aficionados al buceo, pero también, amenazada por el cambio climático.
Un conteo de población para replantear el riesgo de extinción
Un estudio reciente, mostró resultados concluyentes para la investigación y conservación de los corales y los arrecifes de coral a medida que disminuyen en todo el mundo, debido a los efectos del cambio climático.
Se midió el tamaño de la población de más de 300 especies de coral individuales en arrecifes en todo el Océano Pacífico, desde Indonesia hasta la Polinesia Francesa.
Los científicos utilizaron una combinación de mapas de hábitats de arrecifes de coral y recuentos de colonias de coral para estimar la abundancia de especies.
La investigación divulgada por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), realizó un recuento del número de corales para replantear el riesgo de extinción.
Andreas Dietzel, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook, es el autor principal.
Dietzel estimó que en el Pacífico hay alrededor medio billón de corales.
«MEDIO billón de corales representa a la misma cantidad de árboles en el Amazonas o de aves en el mundo»
Con la finalidad de evaluar el riesgo de extinción de una especie, se necesita conocer su abundancia, explicó.
En respuesta a esta interrogante, Dietzel reveló que, las ocho especies de coral más comunes en la región superan en número a los 7 mil 800 millones de personas que forman la población mundial.
Un riesgo de extinción menor al estimado
Los hallazgos de esta investigación sugieren que, si bien es cierto que una pérdida local de coral puede ser devastadora para los arrecifes de coral, el riesgo de extinción global es menor a las estimaciones que se hicieron antes.
Sean Connolly, profesor de Coral CoE at JCU y del STRI, es coautor de esta investigación.
Detalló que el estudio se enfocó en analizar las 80 especies que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que tienen un riesgo elevado de extinción.
De estas, 12 especies tienen tamaños de población estimados de más de mil millones de colonias, dijo el profesor Connolly.
El coral dedo (Porites nigrescens) por ejemplo, está listado entre las diez especies más abundantes y fue examinado en este estudio.
Connelly, señaló que “no es altamente susceptible al blanqueamiento de los corales, sin embargo, actualmente está catalogado por la UICN como vulnerable a la extinción global”.
En tanto, Michael Bode de Coral CoE at JCU y la Universidad Tecnológica de Queensland, otro coautor del estudio afirmó que, una tercera parte de las especies observadas y catalogadas como las más raras, y que tienen un 10% menos de población, están incluidas en la lista de UICN, como de menor preocupación.
Los resultados del estudio tienen importantes implicaciones para la gestión y restauración de los arrecifes de coral, concluye.
No existe peligro de una extinción inminente
Terry Hughes de Coral CoE at JCU, también coautor, relató que “contamos un promedio de 30 corales por metro cuadrado de hábitat de arrecifes”.
Este dato permite deducir que hay decenas de miles de millones de corales en la Gran Barrera de Coral, incluso después de las pérdidas como resultado del impacto negativo del cambio climático, de acuerdo con Hughes.
“La restauración de corales no es la solución al cambio climático”, expuso.
Para aumentar el 1% de la cobertura en la Gran Barrera de Coral, se tendrían que cultivar alrededor de 250 millones de corales, afirmó el científico.
Con estos hallazgos, el estudio plantea el desafío para proteger a las poblaciones de corales silvestres, acotó Hughes.
“Dado el enorme tamaño de estas poblaciones de coral, es muy poco probable que se enfrenten a una extinción inminente” afirmó.
“Todavía hay tiempo para protegerlos del calentamiento antropogénico, pero solo si actuamos rápidamente para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”.
