Una rueda, según la RAE, es una pieza mecánica en forma de disco que gira alrededor de un eje.
Estamos tan acostumbrados a verlas a nuestro alrededor que las damos por sentadas. Han avanzado junto con nosotros, bajo nosotros e incluso las necesitamos para volar. Las ruedas son parte consustancial de nuestra sociedad desde hace miles de años, pero no desde siempre. ¿Cuándo apareció la rueda por primera vez y quiénes la inventaron? Pues aunque la invención de la rueda es uno de los grandes hitos de la humanidad, no sabemos la respuesta a esa pregunta. Y quizás nunca la sabremos.
Debemos especificar en esta historia que la rueda, per se, se conoce desde el Neolítico, pero en ese entonces se usaba solamente en los tornos de alfarería, los historiadores creen que la rueda de alfarero fue inventada en Mesopotamia, hacia el 3500 a. C.
Y es también en el Creciente Fértil donde, hasta hace unos años, se había encontrado la referencia más antigua del uso de la rueda en carros, en una pieza arqueológica llamada el Estandarte Real de Ur, datado en torno al 2500 a.C., allí se ven varios carros tirados por onagros, que es un tipo de asno del que también tenemos referencias en la Biblia. Sin embargo, la Olla de Bronocice, hallada en la ciudad de Polonia del mismo nombre, echó por tierra la pretensión del mentado estandarte de ser el registro más antiguo de la rueda, ya que, inciso en la superficie cerámica de esta vasija, se puede ver un carro de cuatro ruedas y dos ejes. La datación de este objeto cerámico arrojó una datación de entre el 3635 y el 3370 a.C.
Estos dos testimonios son solo imágenes, representaciones de ruedas en carros, pero entonces, ¿cuál es la rueda más antigua que se ha encontrado? Pues en el año 2003, en unos pantanos en Eslovenia, se halló una rueda de madera de fresno. Una rueda real, tangible, de hace 5200 años, ¡una rueda del Calcolítico! (World’s oldest wheel found in Slovenia. Alexander Gasser). Esta rueda es al menos cien años anterior a otras ruedas encontradas en Suiza y en Alemania, que hasta el momento eran las consideradas más antiguas
La rueda se extendió por el antiguo continente y el norte de África, hay evidencias del uso de la rueda hace unos tres mil años en el extremo occidental de Europa, en Escocia. Allí se encontraron restos arqueológicos de una rueda de madera en la zona del Valle del Forth, y se dataron en el 1255 a. C. Los hicsos introdujeron en Egipto los carros y los caballos aproximadamente en el 1500 a.C.; se cree que la rueda entró en Asia occidental en el IV milenio a. C., y a las culturas del valle del Indo hacia el III milenio a. C. En China, la referencia más antigua del uso de la rueda en carros data de alrededor del 1200 a. C.
Una de las falacias más repetidas, incluso en muchos de los libros de historia, es la de que en América no se conocía la rueda. Y esto es falso, sin ir más lejos, los calendarios precolombinos funcionan como ruedas que giran una dentro de la otra.
Y los investigadores del Museo Reiss Engelhorn afirman que han podido demostrar que los nasca, cultura famosa por ser lo creadores de las líneas dibujadas en el desierto, usaban la rueda de alfarero para crear sus vasijas de cerámica.
Además se han encontrado juguetes con ruedas en la cultura olmeca con una datación de alrededor de 1500 a.C., también se pueden encontrar objetos de este tipo en el Museo Nacional de Antropología, en Ciudad de México y en el Museo de Jalapa. En excavaciones arqueológicas en la zona central de El Salvador en las ruinas de Cihuatán, también se han desenterrado ejemplares de figurillas rodantes.
Entonces, si conocían la rueda, ¿por qué no fue utilizada en vehículos? Pues seguramente por la ausencia de animales de tiro en la zona mesoamericana, donde se usaba a los esclavos y a los porteadores profesionales para este tipo de trabajos; y por lo escarpado del terreno en la zona andina, donde es mucho más sencillo cargar las mercancías en el lomo de animales como las llamas que tratar de hacer avanzar un carro por los caminos empinados y estrechos.
En un primer momento la rueda era un simple disco de madera con un agujero central para poder insertarla en un eje. Eran pesadas y frágiles.
No fue hasta que se inventó la rueda con radios, en el segundo milenio antes de Cristo, que se logró la construcción de vehículos mucho más veloces y ligeros, que pudieron ser usados como carros de guerra.
Ya en el primer siglo antes de Cristo los celtas, maestros de la metalurgia, innovaron incrustando una banda de hierro alrededor de la rueda, a manera de llanta, lo que proporcionó una mayor durabilidad a la madera. Fueron ellos también los primeros en usar un tipo primitivo de rodamiento de discos de maderas duras, lo que los romanos substituyeron por anillos de bronce en sus carros.
A partir de ese momento, ese modelo básico de rueda sobrevivió sin apenas modificaciones, usándose en una gran variedad de carruajes y coches tirados por caballos o por bueyes y aún podemos ver este tipo de ruedas de madera en las carretas que sobreviven en nuestra campiña.
La rueda, con miles de años de antigüedad, y el vapor fueron los dos elementos fundamentales que empujaron la revolución industrial a partir de mediados del siglo XVIII.
No fue en el siglo XIX, cuando se desarrollaron otro adelantos en la rueda, por ejemplo, en 1887, John Boyd Dunlop desarrolló el primer neumático con cámara de aire.
Los avances modernos en la evolución de la rueda van ligados al desarrollo del automóvil, aunque ya en aquella primera época tenían el mismo problema que aún hoy tenemos los conductores, los molestos pinchazos, un problema que se solucionó parcialmente con el invento de las cubiertas sin cámara de aire en la década de los 60 del siglo pasado.
