Un equipo del Smithsonian descubrió cómo crecen ciertas larvas de estrellas de mar, y cómo un superpoder especial puede ayudarlas a moverse por el mundo.
Durante décadas, los biólogos han capturado diminutas larvas de estrellas de mar en sus redes, las que no coincidían con los adultos de ninguna especie conocida.
“Hace treinta años, la gente notó que estas larvas de estrellas de mar podían clonarse a sí mismas”, explicó la científica Rachel Collin, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).
“Se preguntaron cuál era la forma adulta. Supusieron que debido a que las larvas estaban en el Caribe, los adultos también debían ser del Caribe”, agregó.
Un estudio de ADN la identificó
El equipo de Collin utilizó una técnica llamada código de barras de ADN para identificar el plancton.
Determinan la secuencia de ADN de un organismo y luego buscan coincidencias con una secuencia de un animal conocido en una base de datos.
“Esta especie misteriosa fue una de las más comunes en nuestras muestras de la Costa Caribe de Panamá”, comentó la científica.
“Sabíamos que el ADN coincidía con secuencias de larvas similares en todo el Caribe y coincidía con estrellas de mar juveniles no identificadas, capturadas en el Golfo de México, pero nadie había encontrado una coincidencia con ningún organismo adulto conocido en el Caribe. Así que decidimos ver si el ADN coincidía con algo en la base de datos global del “Código de barras de la vida”, relató.
El resultado de la secuenciación del ADN, realizado por Gustav Paulay, de la Universidad de Florida, permitió obtener un pareo con Valvaster striatus, una estrella de mar que se pensaba se encontraba solo en el Indo Pacífico Occidental.
Collin dijo que se trata del primer informe de esta especie en el Océano Atlántico.
La clonación las extendería por el mundo
Pero ¿por qué las larvas son comunes en el Caribe si nunca se han encontrado estrellas de mar Valvaster adultas aquí?, ¿están las estrellas de mar adultas escondidas dentro de los arrecifes del Caribe o las larvas llegan del otro lado del mundo?, se preguntaron.
Estas estrellas de mar viven en lo profundo de la matriz del arrecife y solo salen por la noche, narró la científica.
Entonces, es posible que haya adultos en el Caribe que nunca se hayan visto, sugirió.
Pero la otra posibilidad, es que la capacidad de clonarse a sí mismas les permita extenderse por el mundo.
«Es posible que la capacidad de las larvas para clonarse a sí mismas no sea solo una forma inteligente de permanecer jóvenes por siempre», expresó Collin.
Detalló que existe una barrera natural que impide que los organismos del Pacífico occidental y el océano Índico crucen el Atlántico hacia el Caribe. Después de llegar a la punta de África, se encuentran con una corriente fría que presumiblemente mata a las especies tropicales.
“Aún se desconoce cómo la clonación podría ayudarlas a atravesar la barrera”, reveló Collin, “pero es intrigante que otra especie de estrella de mar del Indo Pacífico Occidental que fue recolectada por primera vez en el Caribe en la década de 1980 también tenga larvas con capacidad de clonarse».
