Cuando el dedo del pie de Pablo Pérez comenzó a hincharse en el verano del 2010, pensó que era un malestar temporal. En ese momento, no tenía seguro de salud, por lo que pospuso ir al médico. El dedo del pie se infectó y se enfermó tanto que se quedó en cama durante dos días. Cuando finalmente lo vio un médico, el médico inmediatamente lo envió a la sala de emergencias. Varios días después, los cirujanos le amputaron el dedo del pie y terminó pasando un mes en el hospital para recuperarse. Pablo perdió su dedo del pie debido a complicaciones de la diabetes tipo 2. Tenía sobrepeso y tomaba medicamentos para la diabetes, pero su dieta de comida rápida y comidas procesadas había llevado su enfermedad a niveles potencialmente mortales.
Después de unos años más de intentar sin éxito tratar la diabetes de Pablo, su médico le recomendó que probara un nuevo programa diseñado para ayudar a pacientes como él. Se trataba de un sistema de salud en la cual las farmacias ofrecen alimentos saludables, ricos en frutas, verduras, carnes magras y opciones bajas en sodio. Cada semana Pablo, que vive por debajo de la línea de pobreza y no tiene seguridad alimentaria, recoge recetas y alimentos gratuitos del banco de alimentos de Pharmacy Fresh Food de la comunidad de Northville, Pensilvania, y responde a las preguntas de nutrición y control del azúcar por parte de los dietistas y administradores de atención médica asignados a él. En el año y medio desde que se unió al programa, Pablo perdido 60 libras y su nivel de A1C, una medida de su nivel de azúcar en la sangre, ha bajado de 10.9 a 6.9, lo que significa que todavía tiene diabetes, pero está fuera del rango de peligro.
El programa de tratamiento usando farmacias que ofrecen alimentos saludables es uno de una serie de esfuerzos innovadores que finalmente consideran a los alimentos como una parte crítica de la atención médica de un paciente, y tratan los alimentos como medicamentos que pueden tener tanto poder de curación como las drogas. Más estudios revelan que la salud de las personas es la suma de mucho más que los medicamentos que toman y las pruebas que obtienen: la salud se ve afectada por la cantidad de personas que duermen y hacen ejercicio, cuánto estrés están cargando sobre sus hombros y, sí, qué están comiendo en cada comida.
La comida se está convirtiendo en un elemento particular de médicos, hospitales, aseguradoras e incluso empleadores que están frustrados por el lento progreso de los tratamientos farmacológicos en la reducción de enfermedades no transmisibles como diabetes tipo 2, padecimientos cardíacos, hipertensión e incluso cáncer. También se sienten alentados por el creciente cuerpo de investigación que respalda la idea de que cuando las personas comen bien, se mantienen más saludables y tienen más probabilidades de controlar enfermedades crónicas y quizás incluso evitarlas por completo.
El problema es que comer sano no es tan fácil como tomar una píldora. Para algunos, los alimentos saludables simplemente no están disponibles. Y si lo están, no son asequibles. Por lo tanto, más hospitales y médicos están tomando medidas para romper estas barreras y mejorar la salud de sus pacientes. En países donde los productos frescos son más difíciles de acceder, los hospitales han trabajado con tiendas locales para ofrecer descuentos en frutas y verduras cuando los pacientes proporcionan una receta escrita por su médico. La Clínica Cleveland patrocina los mercados de agricultores donde los productores locales aceptan cupones de asistencia alimentaria de programas federales, así como iniciativas dirigidas por el estado. También médicos de la Clínica Mayo en Minnesota distribuyen recetas para comprar comida en cocinas comunitarias donde se utilizan ingredientes y alimentos saludables.
Pero los médicos solos no pueden lograr esta transformación alimentaria. Reconociendo que los miembros más saludables no solo viven más, sino que también evitan visitas costosas a la sala de emergencias, las aseguradoras están comenzando a recompensar la alimentación saludable al cubrir sesiones con nutricionistas y dietistas. Cada día más las aseguradoras están cubriendo comidas personalizadas bajas en grasas y sodio para pacientes con insuficiencia cardíaca congestiva. La idea de la comida como medicina no es solo una idea de salud y atención médica, sino una idea absolutamente esencial para nuestro sistema económico.
Todos los años se gastan miles y miles de millones de dólares en tratamientos correctivos precisamente por la mala alimentación de la población. Si le preguntáramos a cualquier médico cómo evitar o mitigar los efectos de las principales causas de muerte de los panameños y es probable que escuchemos que una alimentación más saludable juega un papel importante. Pero saber intuitivamente que los alimentos pueden influir en la salud es una cosa, y tener la ciencia y la confianza para respaldarlos es otra. Y solo hace poco tiempo que los médicos han comenzado a cerrar esta brecha.
Es difícil ver los resultados de salud como las enfermedades cardíacas y el cáncer que se desarrollan durante largos períodos de tiempo y los vinculan a alimentos específicos en la dieta variada de un adulto típico. Además, los alimentos no son como las drogas que se pueden probar en estudios rigurosos que comparan a las personas que comen una taza de uvas al día, por ejemplo, con aquellas que no pueden determinar si la fruta puede prevenir el cáncer. Los alimentos no son tan discretos como las drogas cuando se trata de evaluar cómo actúan sobre el cuerpo: pueden contener una cantidad de ingredientes beneficiosos, y posiblemente menos beneficiosos, que funcionan en sistemas opuestos.
Los médicos también saben que comemos no solo para alimentar nuestras células sino también por las emociones, como sentirnos felices o tristes. Es mucho más barato y conveniente poner a alguien en estatinas durante tres meses para reducir el colesterol que averiguar cómo hacer que coma una dieta saludable. Pero los medicamentos son cada vez más caros, el panameño promedio gasta $600 al año en medicamentos, y si las personas no pueden pagarlos, no lo hacen, lo que aumenta la probabilidad de que desarrollen complicaciones a medida que avanzan a etapas graves de su enfermedad, que a su vez los obliga a requerir más y costoso cuidado de la salud.
Y tampoco es como si los medicamentos fueran una panacea. Porque mientras el número de muertes por enfermedad cardíaca están disminuyendo, por ejemplo, el último Censo de Salud mostró que la prevalencia de obesidad entre adultos aumentó del 22% en 2000 al 38% en 2016, y el 67% tienen problemas de sobrepeso. Lo que la gente está comiendo contribuye a esas tendencias obstinadas, y hacer que la nutrición sea una prioridad más grande en la atención médica en lugar de una idea de último momento puede finalmente comenzar a revertirlas.
Aunque no existen los mismos tipos de ensayos rigurosos que prueban el valor de los alimentos que existen para los medicamentos, los datos que sí existen, de estudios basados en la población de lo que las personas comen, así como estudios en animales y de laboratorio de ingredientes activos específicos en los alimentos, todos apuntan en la misma dirección.
El poder de los alimentos como medicina ganó credibilidad científica en 2002, cuando el gobierno de Estados Unidos publicó los resultados de un estudio que enfrentó un programa de dieta y ejercicio contra un tratamiento farmacológico para la diabetes tipo 2. El Programa de prevención de la diabetes comparó a las personas asignadas a una dieta baja en grasas saturadas, azúcar y sal que incluía proteínas magras y frutas y verduras frescas con personas asignadas a tomar metformina para reducir el azúcar en la sangre. Entre las personas con alto riesgo de desarrollar diabetes, las que tomaron metformina redujeron su riesgo de contraer diabetes en un 31% en comparación con las que tomaron un placebo, mientras que las que modificaron su dieta y se ejercitaron regularmente redujeron su riesgo en un 58% en comparación con las que no lo hicieron.
Los estudios que muestran que la comida podría tratar la enfermedad también continuaron. En 2010, Medicare reembolsó el primer programa basado en el estilo de vida para el tratamiento de enfermedades del corazón, basado en décadas de trabajo del Dr. Dean Ornish, experto en el corazón de la Universidad de California en San Francisco. Según su plan, las personas que habían sufrido ataques cardíacos cambiaron a una dieta baja en grasas, hicieron ejercicio regularmente, dejaron de fumar, redujeron sus niveles de estrés con la meditación y fortalecieron sus conexiones sociales. En una serie de estudios, descubrió que la mayoría de los seguidores redujeron sus niveles de azúcar en la sangre, presión arterial y colesterol y también revirtieron algunos de los bloqueos en las arterias del corazón, reduciendo sus episodios de angina. En los últimos años, otros estudios han demostrado beneficios similares para los patrones de alimentación saludable, como la dieta mediterránea, que es rica en grasas buenas como el aceite de oliva y omega-3, nueces, frutas y verduras, en la prevención de eventos repetidos para personas que han tenido un corazón ataque.
Está claro que las personas a las que se les enseña cómo comer una dieta mediterránea rica en nueces o aceite de oliva obtienen más beneficios de los que hemos encontrado en ensayos de estatinas para reducir el colesterol. Los investigadores encontraron un beneficio similar para las personas que aún no han tenido un ataque cardíaco pero tenían un mayor riesgo de tener uno. Los estudios en animales y los análisis de células humanas en el laboratorio también están comenzando a exponer por qué ciertos alimentos están asociados con tasas más bajas de enfermedad. Los científicos están aislando compuestos como los omega-3 que se encuentran en el pescado y los polifenoles en las manzanas, por ejemplo, que pueden inhibir la capacidad de los tumores cancerosos de desarrollar nuevos vasos sanguíneos. Las nueces y las semillas pueden proteger partes de nuestros cromosomas para que puedan reparar el daño que encuentran de manera más eficiente y ayudar a las células a mantenerse saludables por más tiempo. Si la comida es medicina, entonces es hora de tratarla de esa manera.
En su libro “Eat to Beat Disease”, el Dr. William Li, un experto en enfermedades cardíacas, reunió años de datos acumulados y propone dosis específicas de alimentos que pueden tratar enfermedades que van desde la diabetes hasta el cáncer de seno. No todos los médicos están de acuerdo en que la ciencia respalda la administración de alimentos como las drogas, pero espera que la controvertida idea incite a más investigadores a estudiar los alimentos de la manera más rigurosa posible y generar datos más sólidos en los próximos años.
Estamos lejos de que los médicos prescriban dietas categóricamente para combatir enfermedades y tal vez es posible que eso nunca llegue a suceder. Pero lo cierto es que estamos frente a una realidad en la que los científicos buscan llenar los vacíos que han existido durante mucho tiempo en este campo. Creo que lo que hemos aprendido en el pasado y sabemos en el presente, ayudará al comienzo de un mejor mañana.
El autor es empresario y consultor en salud
