El submarino del siglo XIX que yace olvidado a orillas de la isla San Telmo

El arqueólogo James Delgado sostiene parte de lo hallado en la tumba de Kroehl.

El nombre de Julius Hermann Kroehl quedará para siempre en la historia patria y también de Estados Unidos. No es para menos, Kroehl un estadounidense de origen alemán, fue quien inventó el primer submarino moderno capaz de sumergirse y emerger por sí mismo. Se trata del Submarine Explorer, el cual permanece (bien oxidado y olvidado) a orillas de la isla San Telmo en el Archipiélago de Las perlas. Pero, ¿por qué se encuentra este sumergible en Panamá?

Este invento de Kroehl está estrechamente ligado con el istmo porque parte de la misión del ‘Explorer’ era recolectar perlas en el Océano Pacífico y alcanzar profundidades a las que no podían llegar los buzos. Se cree que el submarino se sumergió durante once días seguidos, cuatro horas al día, y que llegó a recolectar 10 toneladas de ostras en el Archipiélago de las Perlas (hasta 1869 ), un conjunto de islas paradisiacas ubicadas a 50 kilómetros de la capital.

Y es que la existencia de este submarino era desconocida hasta 2001, por lo que se le considera un objeto arqueológico marítimo único. Su identificación y análisis fueron realizados por el arqueólogo, historiador y experto en preservación marítima James Delgado, hoy vicepresidente sénior de Search Inc., una de las mayores compañías de arqueología de Estados Unidos.

El ‘Explorer’ fue una nave que podía desplazarse a tres o cuatro kilómetros por hora y con capacidad para llevar entre siete y ocho hombres. Sin embargo, el submarino fue abandonado hace 149 años por su tripulación que enfermó a causa de fiebre amarilla o enfermedad de descompresión. Actualmente los restos del‘Explorer’ se puede apreciar cuando hay marea baja en las aguas del pacífico panameño.

Rescate de osamentas

El pasado jueves 11 de octubre luego de varias investigaciones sobre el paradero de los restos de Kroehl la Embajada de Estados Unidos en Panamá en colaboración con el Gobierno panameño exhumaron los restos del inventor quien estaba sepultado en el Cementerio Manuel Amador, antiguamente cementerio de extranjeros, ubicado en El Chorrillo.
Este acontecimiento histórico surge 151 años después de la muerte de Kroehl, del que se cree murió a causa de fiebre amarilla (enfermedades de la época), hecho del que se tendrá certeza después de que le realicen las pruebas de ADN a sus restos, los cuales serán enterrados el próximo año en el Cementerio de Corozal.

El consejero de Asuntos Públicos de la Embajada de Estados Unidos en Panamá, Francisco Pérez, admitió que gracias a un artículo que publicó La Estrella de Panamá en 2015 sobre la existencia de los restos de Kroehl en el Cementerio Amador decidieron exhumar sus restos, puesto que nadie tenía conocimiento del hecho hasta ese momento. ‘Gracias al buen periodismo que se hace en Panamá, nos dimos cuenta de que los restos estaban en este país y a partir de ese momento fuimos haciendo una serie de investigaciones hasta lograr los permisos para desenterrarlo y llevarlo al cementerio de Corozal’, dijo Pérez.

El arqueólogo James Delgado sostiene parte de lo hallado en la tumba de Kroehl.

‘El señor James Delgado, luego de estas investigaciones, se ha dedicado a estudiar la vida de Julius Kroehl: ¿por qué inventó el submarino?, ¿cuáles fueron las condiciones en las cuales lo hizo?, ¿cómo fue que vivió y murió? y es por eso que hoy lo encontramos aquí en esta excavación’, detalla Pérez, quien además resalta que en el cementerio Amador ‘la memoria de Kroehl no tiene la relevancia que debe tener; sin embargo, lo más importante es que sus restos se quedarán en Panamá, solo que cambiarán de sitio’.

Kroehl, al haber participado en la guerra civil de Estados Unidos como militar merece ser enterrado en el cementerio de Corozal, sitio donde reposan los restos de militares estadounidenses caídos. Luego de que se le practiquen las pruebas de ADN a los restos del inventor y a sus familiares, éstos serán vueltos a enterrar, en 2019, con todos los implementos hallados en dicha lápida, nada será quitado. ‘Además se hará una ceremonia para ese día como él se lo merece’, explicó el arqueólogo Delgado.

«Estamos muy contentos porque, aunque es poco material, vamos a poder escribir el último capítulo de la historia de Julius Kroehl, un hombre corriente que hizo cosas extraordinarias», afirmó Delgado luego de la excavación de la tumba, de casi cinco metros de profundidad, donde se pudo recuperar parte de la osamenta del inventor, quien nació en 1820 en Prusia Oriental (hoy Lituania) y murió el 9 de septiembre de 1867 en el istmo cuando Panamá aun pertenecía a la Gran Colombia.

El ‘Explorer’ es uno de los cinco submarinos del siglo XIX que aún existen en el mundo, pero cada día se va desvaneciendo por el agua salda de mar, lo que dificulta pueda ser rescatado o restaurado.

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